The Decanter Interview: Alejandro Sejanovich
Catena Zapata
Het verkennen van hogere hoogten terwijl hij in Catena Zapata was, leidde Alejandro Sejanovich ertoe zijn eigen pad te volgen om enkele van de meest uitdagende terroir in Argentinië te veroveren. Sorrel Moseley-Williams ontmoet een wijnbouwer die verslaafd is aan geografische diversiteit. Sorrel Moseley-Williams
De ene dag proeft hij Malbec-bessen uit de hoogste wijngaard van Mendoza, de volgende dag is hij gewapend met een spade die de schillen uit een roestvrijstalen tank schept, naakt vanaf zijn middel om de intense zomerhitte van Mendoza het hoofd te bieden. ‘Tijdens de oogst val ik altijd af’, zegt Alejandro Sejanovich. ‘Het vintage dieet is het beste!’
Manos Negras
Alejandro Sejanovich is mede-eigenaar, met Jeff Mausbach van Manos Negras, en de naam van de in Maipú gevestigde wijnmakerij weerspiegelt de filosofie van het paar ten aanzien van wijnmaken: naar beneden gaan en vuil worden met een onverschrokken, hands-on aanpak. En dat is niet alleen in de kelder. De passie voor innovatie van Sejanovich heeft hem ertoe gebracht Argentinië te doorzoeken. In een zoektocht om uitdagende gebieden te veroveren en wijnbouwkundig onbenutte regio’s tot uitdrukking te brengen.
Zijn geweldige portfolio omvat Manos Negras, Artesano Pinot Noir afkomstig van Río Negro – op 218 m boven zeeniveau en 39 ° noorderbreedte – in Patagonië; Tigerstone Garnacha uit de Calchaquí-vallei (op 1.700 m); en een veldmengsel (voorlopig) van Quebrada de Humahuaca GI – op 2.710 m en 46 ° noorderbreedte – nabij de Boliviaanse grens.
Uco Vallei
Dan is er Mendoza, waar Sejanovich bijzonder trots is op het ontcijferen van Uco Valley-districten, waaronder onder meer Los Chacayes, Pareditas en San Pablo. Enkele grondlijn Finca La Escuela toont bijvoorbeeld de rots-, slib-, grind- en zandprofielen van het landgoed Paraje Altamira in vier Malbecs. Het uitdrukken van deze diversiteit bevestigt Sejanovich’s reputatie als een van de meest geografisch diverse wijnbouwers van Argentinië.
Hij wijst naar de levendige bergen die de Uspallata-vallei vormen en zegt: ‘Waarom zou ik hier geen wijn willen maken?’ Geboeid door de mogelijkheden van het landschap stelt hij eigenlijk geen vraag. ‘Kijk er eens naar!’ Hij heeft gelijk. Het is adembenemend mooi.
Dit afgelegen deel van West-Mendoza, een heiligdom voor Estancia Uspallata’s 4ha Malbec, Pinot Noir en Cabernet Franc, is buitenaards; een onherbergzaam bekken voor het herbergen van wijngaarden, slordig getekende roze, rode en gele zigzag-ontsluitingen omringen zand en porfier (kwarts-gestippelde) bodems die op 2.000 m zitten. Het zijn deze unieke terroirs (Uspallata is de hoogste wijngaard van Mendoza) die Sejanovich, 30 jaar in zijn carrière, blijven inspireren. Bovendien werpt het zijn vruchten af. De Malbec 2017 van het landgoed – er werden slechts 1.200 flessen gemaakt – werd tot beste rood gezalfd in Tim Atkin MW’s speciaal verslag voor Argentinië 2019 . ‘Die herkenning betekent dat we op de goede weg zijn’, zegt hij oprecht bescheiden.
Alejandro Sejanovich in één oogopslag
Geboren in 1968 in Mendoza, Argentinië
Opleiding in landbouwtechniek, 1986-1991; Advanced Agronomy Diploma in wijnbouw en oenologie, 1993
Carrière trad in 1993 in dienst bij Catena Zapata en werd uiteindelijk wijngaarddirecteur. Begon Manos Negras in 2010
Family Wife Emily is een Franse leraar; kinderen Juana (18), Tobias (16), Olivia (15)
Hobby’s Vissen, fietsen, asados (barbecues)
Verbonden met terroir
Verbonden met terroir als El Colorado vanwege zijn rode haar, groeide de vader van drie op in Mendoza en had hij, hoewel niet geboren in een wijnbouwfamilie, altijd een band met het land gevoeld. ‘Mijn moeder groeide op in een latwerkwijngaard in San Juan en mijn vader verhuisde naar Mendoza nadat hij zich als chirurg had gekwalificeerd. Toen ik zes was kocht hij een wijngaard in Tupungato – een plek om tijd door te brengen met zijn eigen vader – en een huis van Bodega Filippini. Toen ik opgroeide, was ik omringd door finca’s en twee wijnmakerijen, en tijdens schoolvakanties was er weinig anders te doen dan de boerenknechten op het platteland lastig te vallen! ‘
Landbouwtechniek was een logische keuze; Alejandro Sejanovich is afgestudeerd als afscheidster. ‘Toen ik begon met studeren, stond de Argentijnse wijnindustrie op instorten. Ik voltooide mijn diploma om de rijping te beheersen tijdens Chandon’s vintage, en studeerde toen op 21-jarige leeftijd in Montpellier, wat in die tijd niet erg gebruikelijk was voor Argentijnen. Alumnus Roberto de la Mota [van Mendel Wines] stuurde een fax waarin hij me aanbeveelde.
‘Op mijn eerste dag keek de secretaris me aan en zei, [verwijzend naar zijn haar]’ Ik dacht dat Argentijnen er anders uitzagen! ‘ Dat jaar (1992) was het laatste dat maestro’s zoals plantfysiologiespecialist François Champagnol lesgaven voordat ze met pensioen gingen. Onze studiereis was hun afscheidstournee: op Château Margaux openden ze een imperiaal uit 1945. Het was een fantastische ervaring en echt mijn geest geopend. ‘
Terug naar Argentinië
Sejanovich keerde in 1993 terug naar Mendoza, boordevol kennis en een Montpellier-diploma. ‘Mijn angst kwam terug en kon niet toepassen wat ik had geleerd. Ik werd aangenomen als onderzoeker bij het National Agricultural Technology Institute (INTA), maar het was niets voor mij, dus ik bleef op zoek naar werk. Iedereen zei dat Pedro Marchevsky van Catena Zapata de belangrijkste innovator was. ‘ De timing van Sejanovich was onberispelijk: wijnbouwer Dr. Nicolás Catena wilde graag experimenteren, maar had ervaring nodig om actie te kunnen ondernemen.
‘Ik kwam vast te zitten, monsters te nemen, microverificaties uit te voeren, picking en onderzoek te coördineren. Ik werd gestuurd om hoger gelegen gebieden te verkennen. De wijnmakerij wees alles af totdat ik Gualtallary op 1.400 m presenteerde. Wijngaarden bestonden toen nog niet en we wisten niet zeker of de druiven wel zouden rijpen.
Malbec
‘Catena begon Malbec te overwegen en het onderzoeken ervan was echt interessant: klonale selectie, begrip van zones, irrigatiebeheer en wijngaarden. Tussen 1998 en 2000 waren er grote veranderingen gaande in de Argentijnse wijnbouw, met massale aanplant in gloednieuwe regio’s. Het was een uitdaging, maar ik vond het geweldig. En aangezien Nicolás altijd streefde naar de beste wijn, leerde ik dat het goed is om onmogelijke doelen te hebben. ‘
In Agrelo, Catena Zapata, ontmoette Alejandro Sejanovich de in Chicago geboren Mausbach, die in de export werkte. ‘Onze eerste bijeenkomst ging over het importeren van planten’, herinnert Sejanovich zich. ‘Zodra Jeff met zijn vrouw Verónica naar Mendoza was verhuisd, zou ik ze uitnodigen voor asados. Bovendien zijn onze kinderen van dezelfde leeftijd. Toen buitenlanders de bodega gingen bezoeken en de wijnmaker wilden ontmoeten, zouden we ze allebei ontvangen. Vijfentwintig jaar later hebben we maar een blik nodig om te weten wat de ander denkt. ‘
Manos Negras
Sejanovich en Mausbach waren op zoek naar nieuwe uitdagingen. Zij verlieten de bodega als respectievelijk wijngaard- en wijneducatie-directeuren in 2010 en begonnen Manos Negras. ‘Het doel was om wijnen met een breedtegraad te creëren, afkomstig uit Mendoza, Patagonië en het noorden. We kochten, en remortgaged, een finca met oude wijnstokken in Paraje Altamira. In de zoektocht naar verschillende dingen creëerden we verschillende merken: tegen 2011 lanceerden we ook Bodega Teho en TintoNegro en begonnen we te werken in Salta. ‘
Het klinkt eenvoudig, maar dat eerste jaar ging het om een harde enting. Het huren van een wijnmakerij zette ze als laatste in de pikorde om apparatuur te gebruiken, en nadat ze land in Maipú hadden gekocht, konden ze het zich alleen veroorloven om een cementvloer te leggen voor de eerste vintage. ‘Het was een uitdaging om 60 microverificaties buitenshuis te doen. Toen het eenmaal zo hard regende, moesten we schuilen onder oogstbakken ‘, herinnert hij zich.
Nieuwe uitdagingen
Het landschap van Salta had altijd indruk gemaakt op de wijnbouwer, en het was het eerste terrein buiten Mendoza dat hij en Mausbach hebben aangepakt. ‘Ik ging er altijd heen, hoofd in de wolken, en kreeg maar de helft van mijn werk gedaan; Ik ben tegenwoordig meer gefocust! Fernando Saavedra van Estancia Los Cardones ontmoeten was voor ons allemaal een goede zaak, want hij was op zoek naar een wijnmaker en we waren op zoek naar een project in Calchaquíes; het is in een afgelegen zuidelijk deel van de vallei. Ik heb altijd in de regio geloofd: de wijnen hebben potentieel, maar missen vaak finesse.
Salta-wijn
‘De uitdaging is om een Salta-wijn te maken die elegant, gemakkelijk te drinken en anders is dan traditionele normen. Tigerstone Garnacha vertegenwoordigt alles wat we tegenkwamen als een uitdaging: drinkbaar, fris en elegant, maar ook met Calchaquíes. ‘ Malbec, Cabernet Sauvignon en Torrontés vormen ook de stal Los Cardones.
Uspallata vertegenwoordigt een ander extreem wijnmaken en hoewel Sejanovich hier in 2010 voor het eerst de wijngaard bezocht, kwam de kans om mee te doen ongeveer vijf jaar later. ‘Ik herinner me dat ik dacht dat het gek was dat ze daar hadden geplant’, zegt Sejanovich. ‘Het landschap is fantastisch en uniek. Door het koude klimaat vindt budburst zes weken later plaats dan in Uco Valley. Uspallata is intens: dat komt aromatisch tot uiting in de polyfenolen, wat de wijnen onderscheidend en lekker maakt. Ik heb vorig jaar vijf Chardonnay-wijnstokken geplant, die veel druiven produceerden. Weer een nieuwe uitdaging. ‘
Sejanovich produceert een Pinot Noir naast een traditionele Pinot Noir-mousserende methode en zegt over de aangekondigde Uspallata Malbec 2017: ‘Het is expressief en weerspiegelt de plaats anders dan in andere delen van Mendoza. Wijnbouwtechnieken worden niet zomaar nagebootst – je moet je aanpassen aan elke plek; het kost tijd om een wijngaard te leren kennen en te leren hoe de verschillende secties produceren – misschien drie of vier jaar. ‘
Nieuwe hoogtes
Maar sommige extremen kunnen gewoon niet worden overwonnen. Sejanovich geeft met tegenzin toe dat hij verder gaat dan 2.000 meter. Hoe dan ook, hij neemt de fysieke gevolgen op de kin in Quebrada de Humahuaca. ‘Huichaira ligt op 2710 m op een rotsachtig bergpad en ik ga daarheen wetende dat ik hoogteziekte ga krijgen. Ik kauw op cocabladeren om het te bestrijden, maar dat is een probleem als ik druiven proef. Mijn zus zegt dat ik mijn eigen persoonlijke zuurstoftank moet dragen, dan blijft mijn gehemelte intact. ‘
Landschapsgewijs lijkt Huichaira met zijn rode en gele ontsluitingen op Uspallata, maar het biedt nieuwe uitdagingen. ‘Ik had gedacht dat de Quebrada heet zou zijn, net als Salta, maar het is erg koud, de budburst is laat en er is een evenwicht tussen aroma’s tussen bloemen en kruiden. Ik klopte nogmaals op die deur en vroeg mezelf af: “Waarom niet?” Ondanks dat het slechts 2ha is, is Huichaira niet homogeen; sommige delen hebben meer klei of grind en het is zandiger dichtbij de uitlopers. Voorlopig maken we een Malbec-Cabernet Franc-Syrah-veldmix, maar geleidelijk ontdekken we aromatische verschillen in de wijngaard. De andere uitdaging is om de druiven de berg af te transporteren! ‘
Vineyard 1955 van het paar in La Consulta
Het zijn echter niet alleen nieuwe projecten die hem doen tikken. Hoewel hij niet zal toegeven dat hij een voorkeur heeft, is er een voorliefde voor de Vineyard 1955 van het paar in La Consulta. Die een gelijknamige oude wijnstok Malbec produceert. Hij zegt: ‘In 2010 dachten we dat al dat gebied Altamira was, maar bodemonderzoek bewees het tegendeel. Die kleine bodem- en hoogteverschillen worden weerspiegeld in de persoonlijkheden van de wijnen. ‘
Naast het doorkruisen van Argentinië, begon Alejandro Sejanovich onlangs aan projecten in het pisco-hart van Peru, de Ica-vallei en de provincie Cañete. Terug in Maipú wordt Manos Negras uitgebreid met een vatkamer en een restaurant dat in 2020 wordt geopend. Er staan ook plannen op stapel om een kleine wijnmakerij te bouwen in Las Compuertas, en hij maakt zijn eerste Riesling voor een klant.
‘Al deze uitdagingen houden ons jong!’ hij lacht. Genoeg om de manos negras van zowel Sejanovich als Mausbach bezig te houden.
